南竹社區幽靜的湖水與百年古井

朴子的很多地名，都跟發展時期的象徵物有關係，如朴子本身就跟樸樹有著密切的關係。牛挑灣位於朴子市的最南端，顧名思義，應該也跟牛有關，的確其中一個說法表示整個村落路地形就像一個牛軛，台語叫做牛挑而得名。

牛挑灣有個生態園區，在日治時代原是用來做貯蓄灌溉之用，如今已經被活化和整頓成適合社區居民休閒散步和垂釣的去處。跟著衛星導航的指示，來到朴子市農會的信用部建築，對面是松梅派出所。牛挑灣的路口就在農會的旁邊。

從入口走進去，會穿過彩繪的牆壁、一個小菜園和一道剝落得很有藝術感的門牆。

牛挑灣埤是康熙34年由村民共同挖築，從八掌溪引入水源，當年工程的目的是為了水利灌溉，如今卻是面積有六點二公頃的生態園區。走進生態園區，最引人注目的就是觀景台和淺綠色的湖泊。

觀景台有大約三層樓的高度，爬上最高處，可以眺望整個湖泊的全景。園區內靠近樹木的地方，禪聲喧囂，和幽靜的湖水成為明確對比。

湖面上有彎曲的景觀小橋，可以近距離欣賞湖水。這裡早晨、中午、黃昏和晚上都有不同的景色，吸引不少人來垂釣。

親水廣場和陰涼的步道，無論白天入夜，都是散步的好地方。

彩繪壁畫是這裡的特色，從入口處就發現附近房子的牆上，不少有顏色豔麗和可愛圖畫的彩繪，非常的生動，讓整個社區變得活潑起來。生態園區內從小巷入口的牆面就有彩繪壁畫，一側是歐風的大花盆和藍色鳥，另一側是田園風的綠森林和小鹿。再往前走，進入園區的中心，就會發現超大一片的壁畫，這裡彩繪的是很台灣在地風格的神明和廟宇主題。

牆上共有五隻虎爺，虎爺在當地的龍安宮被視為主神，放在桌上供奉。轉角的另一側牆上則有黑狗將軍，根據傳說，過去黑狗將軍曾扒開泥土讓人們得以重獲被阻斷的水源。

很多附近的老人家，都喜歡到生態園區來乘涼和聊天，似乎是他們的每日固定行程，而園區，就像自家後院一樣的熟悉。走入他們的領界，老人家的目光就會親切地隨行。景觀台的下方有石桌椅，供人們休憩，這裡適合一家大小休息用餐，在這裡野餐應該也會別有一番滋味。一群人在這裡下棋聊天，天南地北的聊天，也是退休生活的一大樂事。觀景台的後方，有運動設施，老人家們可以在此鍛鍊身體，活動筋骨。景

觀橋前方有救生圈，湖泊旁有很多的休憩石椅，若不是禪聲太大，還真的想在這裡坐一個下午。

離開牛挑灣生態園區，路上輾轉經過鳳山宮。路邊佇立著大大的歡迎牌樓，有股莫名的引力吸引人入廟朝拜。廟的前方是個大廣場，據說這裡廟方也很貼心的設置了諾大的一個停車場，大殿的一側是廁所，一側是有著涼亭的小庭院。據說這麼大的一個廣場，可在盛大廟會的時刻容納許多來自外地的信徒、車輛和遊覽車。鳳山宮供奉的是德英侯章府元帥，又稱相公，是陳姓之祖佛，據傳是先民自福建泉州南安縣十八都鳳山頭來臺開墾時所攜帶的保護神，原奉祀於民宅。清朝道光十五年（1835）在地方士紳陳總鎮、陳烏番等發起鳩金創立廟宇於現址，取名鳳山宮。

前往大華宮的路上，路經溪州村。原以為這只是一個會安靜經過的巷道，結果發現讓人眼前一亮和出乎意料的驚喜。先是不預期的陸陸續續出現一個一個種植著植物的黑色輪胎，就這樣的擺放在長長的巷子一角。如果只是一般的輪胎，也許就只是資源利用的繼續發揮其價值。但令人驚喜的是輪胎上用白漆寫著一行一行勵志鼓勵和祝福的話語，就如畫龍點睛般，把輪胎盆景化為讓人無法忽視的藝術裝飾。

繼續往前前進，一棟紅牆民宅突然映入眼簾，嫣紅的顏色像是熱情的歡迎著外來的朋友。

經過巷道，紅牆的紅色印記還烙印在腦海，卻迎來一片綠油油的農地。朴子是個積極發展觀光休閒農業的地方，在朴子市公所與社區居民共同努力下，目前已成為嘉義縣「以森相許植樹活動」的模範社區。道路旁的嬌艷欲滴的美女櫻，還有竹子，都是重點。在南竹社區，會利用農田休耕的時候轉作，因此這裡有向日葵花季，也曾辦過花海中的音樂演奏。日葵花季享譽全國，這麼浪漫的一個地方，想親自體驗，就要走一趟南竹社區。雖然目前看不到向日葵花海，卻看到忙碌耕作和收割的農民，在陽光下展現著勞動的活動和生命的充實。

南竹社區，或稱南勢竹，村民以陳姓居多，戶數有 200 左右，大多務農為主。村中的信仰中心是「大華宮」，而大華宮，也是很重要的一個地標。大華宮奉祀主神呂仙祖、池府千歲二王公、吳府千歲三王公，由村民卜杯選出爐主輪流奉祀。

大華宮的前面是環保公園，原為私人所有之農地，後來在大華宮的名義下買下並且規畫成環保公園。從無到有，樹苗是社區居民共同栽種，步道是共同鋪設，雖然小小的一片，但是卻可以感受得來不易的意義。

大華宮後方是南竹里活動中心，大樹下就設置了十多張藍色椅子，想像老人家們在此看表演或活動集合的畫面，覺得很逗趣。

來到南竹社區，可以看到很多建築系學生慕名而來的目標--土埆厝。早年，人們想要安身立命，的一件大事就是蓋房子，但除了經濟比較寬裕的人可以用磚和瓦作為建材，鄉下地方，買不起紅磚，就只能就地取材改土埆厝。土埆的材料為水窟或田裡的泥土，摻入截短之稻草、牛屎、粗糠，用牛加以踐踏使之均勻，再將泥土裝入模型，製成塊狀。除了怕水，土埆厝其實有冬暖夏涼的功能。雖然時代變遷，南竹里的土埆厝多己拆除，但仍是可以發現僅存的一些土埆厝。